안드로메다 은하, 우리 이웃 은하 중에서는 가장 낯익은 이름이잖아요. 그런데 이 이웃이 생각보다 훨씬 수상한 구석이 많더라고요.
시작은 2013년 관측이었습니다. 안드로메다 주위를 도는 위성은하들, 원래는 중력 법칙상 무작위로 흩어져 있는 게 정상이거든요. 실제로는 37개 중 상당수(M110, M32, NGC 185, 안드로메다 III·VI 등)가 거의 한 평면 위에 가지런히 정렬돼 있었어요. 그것도 지름은 약 100만 광년인데 두께는 겨우 3만 광년, LP판처럼 얇은 원반 모양으로요. 이 자체로도 이미 설명이 궁색한 현상이었습니다.
문제는 여기서 끝나지 않았다는 거예요. 2025년에 완전히 다른 방식으로 또 한 번 이상 현상이 나왔습니다. 이번엔 정렬이 아니라 쏠림이었어요. 알려진 위성은하 37개 중 36개가 하늘의 한쪽 방향, 겨우 107도 범위 안에 몰려 있었던 거죠. 시뮬레이션을 300번 돌려봐도 이런 극단적인 비대칭이 나올 확률은 겨우 1번 정도라고 하니, 우연으로 치부하기엔 너무 희박한 수치입니다. M110 하나만 유일하게 그 틀을 벗어나 다른 자리를 지키고 있다는 것도 묘하고요.
더 흥미로운 건, 이 두 현상이 서로 다른 시기에 다른 방법으로 발견됐는데도 둘 다 "위성은하들이 제멋대로 흩어져 있지 않다"는 같은 결론을 가리키고 있다는 점이에요. 우리은하와 안드로메다 사이의 중력만으로는 이 정도 쏠림이 설명되지 않는다는 게 지금까지의 결론이고요. 게다가 망원경 성능이 좋아져서 더 어두운 위성은하가 추가로 발견될수록 이 패턴은 흐려지는 게 아니라 오히려 더 뚜렷해지고 있다고 합니다. 관측 오차나 샘플 부족 문제였다면 데이터가 쌓일수록 흐릿해져야 정상인데, 거꾸로 가고 있는 셈이에요.
이 정렬 현상이랑 쏠림 현상, 뭐가 문제라는 건지, 다이어그램 그려서 같이 자세히 정리해봤습니다.
리플이 없더라도 자주 올려주세요~